这个问题与熊类的起源和演化、动物地理学、地质学、冰川学以及生态学有密切关系.熊类在地球上出现虽然较晚,但发展很快,在距今500-D100万年的上新世和更新世便很繁盛,足迹几乎遍及全球各角落（南极洲除外）.
动物的地理分布,与地质发展史也有密切关系.南、北极的自然地理环境有明显不同.北极是被大陆围绕的洋盆,处于欧亚大陆、北美洲大陆中间的陆生哺乳动物和海洋哺乳动物,与其周边的大陆生物和海洋生物,在生物史上有密切联系,形成呈环北极分布的动物区系.
南极则完全不同,南极洲是一个被太平洋、印度洋、大西洋包围的大陆.在3亿年前,即石炭纪末和二迭纪初,整个地球的陆块曾经组合为两个联合古陆.大约距今2亿5千万年前的古生代末,联合古陆开始分裂,到了至今6000万年前,南极洲便完全与周边大陆分离,从此成为独立的大陆.
熊类是杂食、适应性强的陆生动物,从北极到热带均有分布.第三纪由于地球上出现寒冷气候,南北极形成冰川.来不及由极地往温暖地区迁移的喜温动物都灭绝,仅一些适应寒冷气候的动物在冰川边缘生活.原来以北极植物为主食的穴居熊绝迹了,而一种毛皮厚、肉食,并且体温调节能力、越冬生理以及生物化学都适应严寒的熊类在北极生存下来,这便是以后的北极熊.它们以海豹、幼海象、鱼类、鸟蛋以及搁浅鲸的腐肉为主食,成为严格食肉动物.
而南极洲早在熊类祖先出现之前便是一个海洋环绕的大陆,不与其他大陆相连.大洋的隔断使陆生熊类根本不可能往那里迁移,所以南极不可能发现北极熊的踪影.在这个面积1400万平方公里的大陆上,却没有大陆区系的动物,所有动物均划归海洋动物区系 .
